struts1.3.8での話です。
他のバージョンは試してません。

tilesを使おうと思ってstruts-config.xmlにplug-inを書いて
tiles-defファイルを作ってやってみたんだけど動きません。
これで結構はまったのですが、色々試して分かったのが
実はweb.xmlのchain-configを明示的に指定しないとダメなんですね。

Actionに対して
<init-param>
    <param-name>chainConfig</param-name>
    <param-value>org/apache/struts/tiles/chain-config.xml</param-value>
</init-param>
こんな感じに指定してあげないと動かないようです。
ちなみにこのchain-config.xmlは多分strutsのjarの中に含まれていると思います。
なので特にこのファイルをどこかに置かないといけない
という訳ではないです。

chain-configはいじると色々カスタマイズできるようですが、
触った事がないので詳細は不明です。
基底のクラスの差し替えとかできるのかな？